Aunque en las últimas semanas la marea ha cambiado a favor del transporte por carretera en California (al menos temporalmente), las llamadas leyes de "prueba ABC", como la ley AB 5 promulgada en enero en el Estado Dorado, ponen en peligro el modelo tradicional de propietario-operador arrendado, en el que los camioneros contratistas independientes arriendan su equipo a flotas más grandes y operan bajo su autoridad.
Recientemente, una impugnación interpuesta por la Asociación de Camioneros de California ha traído victorias temporales a los transportistas que contratan con propietarios-operadores. El juez federal de distrito Roger Benítez emitió una orden judicial preliminar el 16 de enero contra la ley californiana, Proyecto de Ley de la Asamblea 5 (AB 5), que prohíbe al estado aplicar la ley a los transportistas y propietarios-operadores hasta que se conozca y se resuelva una demanda pendiente interpuesta por la Asociación de Camioneros de California, probablemente meses, o incluso más.
Pero mientras los legisladores luchan por encontrar la manera de controlar la llamada “economía gig”, y con una creciente facción pro-laboral ganando fuerza en el Partido Demócrata, los méritos del modelo de propietario-operador serán puestos a prueba en los próximos meses y años por los legisladores estatales, los tribunales y tal vez incluso el Congreso.
“El sector del transporte por carretera necesita hablar mejor de la importancia de los propietarios-operadores”, afirma Joe Rajkovacz, director de asuntos gubernamentales de la Asociación de Camioneros de los Estados del Oeste. “En el oeste hemos expresado abiertamente que el sector ha perdido la perspectiva sobre este tema”, añade, señalando el éxito de los Teamsters y otros activistas laborales al presentar el sector como una fábrica clandestina sobre ruedas.
Los propietarios-operadores exitosos, aquellos que compraron sus propios camiones y dirigen pequeños negocios rentables, “han sido completamente excluidos de la discusión como si no existieran”, afirma.
Sheri Call, vicepresidenta ejecutiva de la Asociación de Camioneros del estado de Washington, está en primera línea de la batalla legislativa que se está gestando en torno a la prueba ABC. Los proyectos de ley presentados el año pasado no han avanzado, afirma, y la batalla legal en California ha hecho que los legisladores estatales se detengan.
Su grupo, asimismo, está tratando de impresionar a los legisladores con la importancia de los propietarios-operadores en la industria.
“Es natural que las empresas de transporte recurran a contratistas independientes para ampliar su negocio cuando lo necesitan. Y los contratistas independientes son contratistas por una razón”, afirma. “Les gusta tener su propio camión y su propio negocio. Algunos de nuestros transportistas más grandes hoy en día comenzaron hace tres décadas con un solo camión”.
La prueba ABC debe su nombre simplemente a que es un método de tres puntos para determinar si un trabajador puede ser clasificado como contratista independiente. En el caso del transporte por carretera, es el punto B el que causa problemas, ya que establece que las tareas de un contratista deben estar “fuera del curso normal de negocios de la empresa”, lo que prohíbe en la práctica a los transportistas de carga contratados contratar conductores.
Aunque la ley de California ha atraído la mayor atención, se han presentado leyes similares en Nueva Jersey, Nueva York y Washington, entre otros estados. Asimismo, este mismo mes, la Cámara de Representantes de Estados Unidos, de mayoría demócrata, aprobó una ley laboral que adoptaría la prueba ABC a nivel nacional para determinar si un trabajador puede ser clasificado como contratista independiente.
Ese proyecto de ley no tiene ninguna posibilidad de aprobarse en el Senado controlado por los republicanos, pero el punto sigue siendo el mismo: las leyes de pruebas ABC, especialmente aquellas a nivel estatal, tienen impulso.
Grupos pro-laborales como el sindicato de camioneros, que ha abogado intensamente por la AB 5 de California y por leyes similares en otros estados, argumentan que se necesitan leyes de prueba ABC para detener la explotación de los trabajadores que disfrutarían de mejores beneficios o protecciones si fueran empleados.
En términos más generales, el auge de la economía informal ha obligado a los legisladores estatales a buscar formas de regular y mantener el cumplimiento de estándares laborales justos. La “economía informal” se refiere a una mayor dependencia de contratistas independientes, como los conductores de Uber, en lugar de trabajadores en una relación tradicional de empleado-empleador.
Los Teamsters han sido uno de los principales defensores de las leyes que regulan la clasificación de los trabajadores. El grupo se negó a hablar con la CCJ, pero mencionó la declaración del presidente de los Teamsters, Jim Hoffa, tras la aprobación de la AB 5 en septiembre. "La clasificación errónea es un intento de debilitar el poder de los trabajadores, incluyendo a los miles de camioneros de California que merecen un salario digno y plenos derechos como empleados", declaró Hoffa. Con la AB 5, "California ha adoptado una postura firme a favor de los trabajadores que deberían ganar un salario digno y contar con las protecciones a las que tienen derecho".
El sindicato intervino en nombre de California para ayudar a defender la AB 5 contra demandas, como la presentada por la Asociación de Camiones de California y dos propietarios-operadores, Ravinder Singh y Thomas Odom.
El abogado Greg Feary, socio del bufete de abogados especializado en transporte Scopelitis, Garvin, Light, Hansen y Feary, también afirma que existe una controversia constante sobre la narrativa relacionada con las leyes de pruebas ABC y el transporte por carretera. "La narrativa que se está extendiendo entre los trabajadores", afirma, es que "todos quieren ser empleados".
La narrativa del transporte por carretera, dice, es más convincente. "Si alguien quiere ser empleado [conductor], hay muchísimas oportunidades para hacerlo", dice, señalando las miles de vacantes en flotas de todo el país. "Los propietarios-operadores que se están estableciendo intencionalmente como emprendedores y negocios sienten que estas leyes se les están aplicando para arrebatarles su negocio", dice.
Por ahora, la ley de California no se puede aplicar al transporte por carretera, y los abogados de la CTA afirman estar preparados para que la batalla legal llegue hasta la Corte Suprema de Estados Unidos. Los jueces de esa jurisdicción podrían tener la última palabra sobre si las leyes estatales de prueba ABC se aplican al transporte por carretera y, por lo tanto, si se debe mantener la capacidad de las flotas para contratar con propietarios-operadores.
Benítez escuchará el caso de la CTA contra la AB 5 en el Tribunal de Distrito. El caso, que probablemente será apelado sin importar lo que dicte Benítez, será escuchado luego por el Tribunal de Apelaciones del 9.º Circuito de los EE. UU. La decisión tomada allí probablemente será apelada ante la Corte Suprema de los EE. UU., y los jueces tendrían que votar si escuchar el caso.
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