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Las empresas emergentes de tecnología y las firmas de capital de riesgo (VC) han estado haciendo grandes apuestas en la industria del transporte y la logística (T&L) valuada en billones de dólares.
En mayo de 2020, la consultora de gestión McKinsey rastreó un flujo total de 28 mil millones de dólares en financiación a empresas emergentes de tecnología de T&L entre 2015 y 2019. A pesar de una pandemia mundial, la financiación se disparó en 2020 a 1.7 millones de dólares en 683 acuerdos, según la firma de investigación de mercado CB Insights.
Todas las empresas emergentes tienen que tomar decisiones críticas desde el principio, de las cuales las más importantes son qué tecnologías centrales construir o no, qué vender y la estrategia de salida al mercado, dijo el Dr. Çetin Meriçli, director ejecutivo y cofundador de Locomation.
Las apuestas son especialmente altas en la tecnología de vehículos autónomos (VA), a pesar de los primeros intentos que fracasaron, como cuando Uber Freight canceló su programa de camiones autónomos en el verano de 2018.
Meriçli cree que las compuertas están abiertas para las inversiones y las tecnologías provenientes de fuera y de dentro de la industria durante 2021 y más allá. “En los próximos años, creo que habrá transformaciones”, afirmó.
Manteniendo al conductor, por ahora
Los fundadores de Locomation, con sede en Pittsburgh, son expertos en autonomía vehicular del Centro Nacional de Ingeniería Robótica de Carnegie Mellon. Una de las primeras decisiones de la empresa fue no ser una empresa de ejecución de transporte basada en el modelo de Uber Freight.
“Nunca aspiramos a ser una empresa de flotas o de transporte, no solo por los aspectos que requieren gran inversión de capital, sino porque no sabemos cómo gestionar una flota”, afirmó Meriçli.
Locomation, fundada en 2018, está desarrollando tecnología autónoma que ayudará a las empresas de transporte a "ser la mejor versión de sí mismas", dijo, para operar de forma más segura, más eficiente y mejorar la retención de conductores.
La empresa está desarrollando una plataforma tecnológica de transporte por carretera para convoyes autónomos guiados por humanos.
Ser una startup en el sector de vehículos autónomos requiere contar con un equipo de ingenieros, pero los fundadores de Locomation también contrataron a expertos en transporte de mercancías y camiones que entiendan la “dinámica, las características, los detalles y los matices” de la industria, afirmó. “Eso fue más importante para nosotros y una ventaja estratégica clave”.
Locomation está desarrollando una pila completa de tecnología para vehículos autónomos con un plan para implementarla utilizando convoyes guiados por humanos. Esta estrategia de lanzamiento al mercado generará dinero mientras la empresa recopila más datos para avanzar hacia la autonomía total, afirmó.
Mediante el análisis de los flujos de carga en todo el país, Locomation está identificando carriles, regiones y autopistas interestatales para su implementación prevista en el segundo semestre de 2022. Sin embargo, el plazo para la plena autonomía de los 50 estados probablemente se medirá en décadas, afirmó, pero lo lograremos.
Locomation tiene unos 30 empleados. Algunos trabajaron anteriormente para Uber, Waymo, Google y otras grandes tecnológicas, donde aprendieron mucho de lo que se debe hacer y de lo que no se debe hacer a costa de otros, dijo.
Los primeros fracasos en el espacio de los vehículos autónomos han cambiado las estrategias de salida al mercado de las empresas emergentes para ofrecer a las flotas tecnología que puedan utilizar hoy mismo.
Además, un proveedor de tecnología para camiones autónomos, fundado en 2016, completó recientemente una ronda de financiación adicional de 200 millones de dólares. La empresa se está asociando con fabricantes de camiones y grandes flotas privadas para implementar su sistema de conducción automatizada en camiones nuevos o incorporarlo a los existentes.
Con la tecnología Plus, el conductor permanece en el vehículo para supervisar el sistema de conducción automatizada, que puede gestionar automáticamente el tráfico con paradas y arranques.
“Los conductores que han utilizado nuestro producto nos dicen que nuestro sistema de conducción automatizada les ayuda a sentirse más seguros y cómodos, a la vez que reduce los costes de combustible en aproximadamente un 20 % y disminuye las emisiones de carbono”, afirmó Shawn Kerrigan, director de operaciones y cofundador.
Además, planea iniciar la producción en masa y la entrega de su sistema de conducción autónoma a los clientes este año. Cuenta con más de 10,000 unidades preordenadas.
Apuntando a la complejidad
Dada la complejidad del sector de transporte y logística, muchas startups han alcanzado un éxito temprano desarrollando tecnología para simplificar trabajos complejos y generar economías de escala. El transporte de carga, en particular, es "muy complejo por naturaleza", afirmó Christopher Lankford, vicepresidente sénior de ingeniería de software de NEXT Trucking.
NEXT Trucking es una empresa de tecnología que conecta a transportistas y cargadores con una especialidad en transporte desde los puertos de Long Beach y Los Ángeles.
La empresa anticipa la complejidad en el diseño de sus productos, dijo, y "a medida que construimos nuestras soluciones, tomamos activamente esa complejidad y la reducimos a partes más simples y manejables".
“Con ese enfoque”, continúa, “podemos crear experiencias de usuario, herramientas o productos que eliminen esa complejidad. De esa manera, nuestros usuarios pueden concentrarse en el trabajo que deben realizar, en lugar de luchar contra las complejidades latentes de la industria, como es común en el transporte de carga”.
Varias empresas emergentes han intentado simplificar la complejidad de la correspondencia de cargas, pero el desafío que algunas no han logrado resolver es desarrollar volúmenes y capacidad de carga confiables. Algunas empresas emergentes ahora se están centrando en la tecnología que ayuda a los camioneros a ampliar sus negocios.
SmartHop fue fundada en 2018 por Guillermo García, quien experimentó de primera mano los desafíos de operar una pequeña empresa y desenvolverse en el mercado del transporte de mercancías. Fundó una pequeña empresa de transporte de mercancías en Estados Unidos tras haber creado una en Venezuela que llegó a contar con 500 empleados.
Fundó su nueva empresa de camiones en el sur de Florida, que, en retrospectiva, no era la mejor ubicación. "No tenía a nadie que me dijera que era una mala idea", dijo. "Tuve que aprender desde el principio sobre este tipo de cosas".
Ser una empresa pequeña en una industria enorme “me ayudó a comprender las dificultades que enfrentan decenas de miles de empresas de transporte”, dijo.
Sabía que para competir con los grandes actores, él y otras pequeñas empresas necesitaban economías de escala y tecnología para tomar mejores decisiones, y señaló que las flotas pequeñas “están siendo controladas por los corredores de carga”.
“No tienes volumen para que un corredor de carga haga otra cosa que tener una relación transaccional contigo”, dijo.
SmartHop ha desarrollado una plataforma basada en IA que ayuda a propietarios-operadores y pequeñas flotas a optimizar la reserva de carga. La plataforma tiene acceso a redes de agentes de carga como Redwood, CH Robinson, Convoy y Uber Freight. Las empresas de transporte que utilizan SmartHop también pueden incorporar sus conexiones actuales con transportistas y agentes.
La plataforma de software en la nube cuenta con componentes de un sistema de gestión de transporte (TMS) con la funcionalidad adicional de despacho automatizado. La plataforma utiliza algoritmos que determinan las mejores cargas posibles considerando el tiempo muerto, las fluctuaciones en el mercado spot y contractual, y muchos otros factores.
La plataforma entiende lo que los conductores pretenden hacer al aprender de decisiones anteriores sobre las cargas que seleccionan y analiza el mercado de carga en tiempo real para encontrar las mejores oportunidades de carga, dijo. SmartHop también tiene descuentos en combustible y productos de factoring.
El precio de SmartHop es del tres por ciento de los ingresos por cada carga reservada y del uno por ciento por cada producto adicional, que incluye seguro de carga, factoraje y descuentos de combustible del 8%.
La compañía cerró recientemente otra ronda de financiación, elevando su total desde 2018 a 16.5 millones de dólares.
Las lecciones aprendidas de los primeros éxitos y fracasos de las nuevas empresas tecnológicas en el sector T&L seguirán impulsando nuevas innovaciones e inversiones en una industria que tradicionalmente ha sido lenta en cambiar.
Artículo original proporcionado por Commercial Carrier Journal.
