La Oficina del Inspector General de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos anunció la semana pasada que investigará las inquietudes en torno al uso que hace la agencia de las investigaciones de la Universidad Tecnológica de Tennessee. El año pasado, la institución elaboró un estudio en el que se afirma que los planeadores no producen mayores emisiones de gases de efecto invernadero o de partículas en suspensión que los camiones nuevos.
Sin embargo, los funcionarios de la universidad han determinado desde entonces que el estudio tenía fallas y que la EPA debería ignorar sus conclusiones, en particular mientras la agencia evalúa si revertir las regulaciones de emisiones de la era Obama que limitan la fabricación de camiones con kits de planeadores.
Con la apertura de esta investigación, anunciada el 3 de diciembre por la EPA, el inspector general de la agencia ahora tiene dos investigaciones activas sobre estudios relacionados con las emisiones de los kits de planeadores.
En septiembre, la OIG de la EPA anunció la investigación de un estudio similar, realizado por la EPA, que concluyó que los planeadores sí producen emisiones de GEI, NOx y partículas en suspensión en niveles superiores a los de los motores nuevos equipados con componentes de control de emisiones. Sin embargo, dicho estudio fue objeto de escrutinio debido a un presunto contacto indebido entre investigadores de la EPA y representantes de Volvo Trucks. Volvo, al igual que Daimler Trucks y Cummins, aboga por limitar la producción de camiones con kits de planeadores.
La investigación sobre el estudio de Tennessee Tech fue solicitada por cuatro miembros de la Cámara de Representantes de EE. UU. en octubre. Solicitaron a la OIG de la EPA que iniciara una investigación sobre cómo y por qué se utilizó el estudio en una propuesta de 2017 de la EPA que buscaba derogar las regulaciones que limitaban a los fabricantes de kits de planeadores a la fabricación de tan solo 300 kits al año. La EPA, por ahora, ha archivado esa propuesta, y el límite anual de 300 camiones, que entró en vigor en enero de este año, sigue vigente.
Los legisladores citaron la relación financiera de la universidad con Fitzgerald Glider Kits como una razón clave para la investigación.
Fitzgerald, cuya sede se encuentra a unos 40 kilómetros de TTU, es el mayor fabricante de kits de planeadores del país y un importante donante de Tennessee Tech. La empresa ayudó a financiar la construcción de un nuevo centro de investigación en la universidad.
Fitzgerald pagó 70,000 dólares a la TTU para que completara el estudio. No es raro que las empresas paguen a las universidades para que realicen investigaciones, pero los legisladores y los miembros del profesorado citaron otras contribuciones de Fitzgerald a la universidad como causantes de un conflicto de intereses.
Fitzgerald ha mantenido que no influyó en los resultados del estudio. La empresa le dijo a Overdrive este año que “tiene plena confianza en la integridad del estudio de Tennessee Tech y en el personal que lo llevó a cabo. Los resultados no estaban predeterminados. Los empleados de Fitzgerald Glider Kits no participaron en el seguimiento o las pruebas realizadas en relación con el estudio, ni tampoco en la recopilación de los datos de las pruebas”.
Trudy Harper, vicepresidenta del consejo directivo de TTU, dijo en una carta del 23 de octubre a la EPA que la revisión de la escuela "determinó que los datos no respaldan la declaración" de que los motores remanufacturados utilizados por Fitzgerald en la construcción de sus planeadores producen las mismas emisiones o menos que los motores nuevos.
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