Si trabaja en el sector del transporte por carretera, sabrá que existe una escasez arraigada de mecánicos de vehículos diésel y otros técnicos de camiones medianos y pesados calificados. Estudio tras estudio confirman esta desalentadora tendencia.
La Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos (BLS) prevé que el empleo de técnicos y mecánicos de servicio diésel crezca un 4 % entre 2021 y 2031. La agencia sostiene que, a pesar del crecimiento limitado del empleo, se prevén unas 28,500 vacantes para técnicos y mecánicos diésel en promedio para cada año de esta década. “Se espera que la mayoría de esas vacantes surjan de la necesidad de reemplazar a los trabajadores que se trasladan a otras ocupaciones o abandonan la fuerza laboral, por ejemplo, para jubilarse”, según la BLS.
Otra señal de los tiempos es que el Instituto Americano de Investigación del Transporte (ATRI) ha calificado la escasez de técnicos en diésel como una de las principales prioridades de investigación para 2023. Según el ATRI, el desafío del transporte por carretera a la hora de reclutar y retener técnicos "se cita a menudo como tan crítico como la escasez de conductores".
ATRI trabajará con las partes interesadas del gobierno y la industria para identificar los factores subyacentes a la escasez, incluido el mapeo de los atributos profesionales con las necesidades de la fuerza laboral y la evaluación de la disponibilidad de capacitación vocacional de nivel secundario, las prácticas de reclutamiento de la industria y las oportunidades profesionales competitivas.
Podría decirse que los canarios en esta mina de carbón son los educadores de las escuelas públicas y privadas, cuyos programas educan y capacitan a mecánicos y técnicos para que se desempeñen y prosperen en carreras en operaciones de mantenimiento de flotas de camiones, arrendadores de camiones y concesionarios de camiones.
Si bien atienden las necesidades actuales de estudiantes y empleadores, la posición única de estos profesores y administradores en el centro de la acción les permite ver lo que viene quizás más rápido que nadie.
Asunto que urge
“El estado [de Wisconsin] se enfrenta a un problema acuciante. Esta escasez plantea un desafío importante para las empresas e industrias que dependen de motores y equipos diésel para funcionar de manera eficiente”, dijo a CCJ Joe Berhausen, director del departamento de Tecnología Diésel en Fox Valley Technical College (FVTC) en Appleton, Wisconsin. FVTC es parte del Sistema de Colegios Técnicos de Wisconsin, que consta de 16 colegios técnicos públicos administrados por el estado.
Dijo que el sector de camiones “ha estado lidiando con una escasez de técnicos durante al menos los últimos 20 años que llevo enseñando aquí. Sin embargo, nunca en la medida en que hemos estado experimentando en los últimos cinco a ocho años. Antes de 2015, normalmente veíamos entre 50 y 60 nuevos estudiantes matriculados para nuestro semestre de otoño; hoy, normalmente vemos entre 25 y 30 nuevos estudiantes”.
En Bellingham, Washington, el instructor de tecnología diésel Marshall Link de Bellingham Technical College, una universidad pública estatal, dijo a CCJ que la inscripción ha aumentado, pero aclara cómo eso encaja con el flujo y reflujo regional de la escasez de tecnología nacional.
“La inscripción para 2023 ha aumentado un 38 % en comparación con 2018”, afirmó Link, “gracias en parte a la expansión del programa. Hay una escasez de técnicos diésel en la industria en general, aunque la demanda inmediata parece ser un poco menos agobiante que hace uno o dos años.
“Parece que la gente se ha mudado y los mercados están empezando a estabilizarse un poco”, continúa. “Dicho esto, muchas tiendas han estado publicando anuncios de empleo para técnicos o están viendo que la mayor parte de su fuerza laboral se acerca a la jubilación”.
En San Diego Miramar College, parte del distrito público de San Diego Community College, la matrícula actual es estable y ha vuelto a los niveles previos al COVID. “Estuvimos en baja durante los años del COVID, de 2020 a 2021, pero nos hemos recuperado desde entonces con el levantamiento de las restricciones y la modalidad presencial completa”, dijo a CCJ Gene Choe, profesor de tecnología diésel y director del departamento.
Inscribirse vs. completar
“Nuestro curso de introducción a la tecnología diésel está repleto este semestre, pero nuestra tasa de finalización ha disminuido en los últimos tres años”, continúa. Atribuye esa caída a que los empleadores ya no necesitan esperar a que los estudiantes se gradúen. “Se incorporan a la fuerza laboral incluso después de uno o dos semestres de escolarización; nuestro programa suele durar entre dos años y cuatro semestres para un estudiante a tiempo completo. Trabajan a tiempo parcial, pero al final el dinero es demasiado bueno y se pasan a trabajar a tiempo completo”.
Choe dijo que esto suele ocurrir en épocas de mucho empleo. “Muchos de estos mismos estudiantes regresan para obtener un título cuando las cosas se calman. Debido a la naturaleza cíclica de la industria del transporte por carretera y de la maquinaria pesada, estamos más ocupados cuando terminan los auges, ya que los empleados son despedidos y los estudiantes carecen de oportunidades de empleo. Es entonces cuando los exalumnos regresan para completar sus títulos”.
En las conversaciones con socios de la industria, también escucha otras inquietudes. “Me llaman todas las semanas en busca de graduados para cubrir sus puestos de nivel de oficial. Están perdiendo a sus técnicos altamente experimentados que se van a otros estados o se jubilan”. Explica que “los técnicos de nivel de oficial no se están mudando a San Diego (ni a California, para el caso) desde otros estados. Simplemente no tiene sentido financiero. ¿Por qué venir a San Diego a comprar una casa inicial de $1,000,000?
“Muchos de mis graduados también se han ido a estados como Texas y Florida”, añade. “Con los precios de alquiler tan altos y la compra de una casa fuera de su alcance, se van a zonas de menor coste en busca de salarios similares”. Choe señala que recientemente muchos talleres han aumentado su salario inicial a más de 30.00 dólares la hora. “Incluso con este aumento, sigue siendo difícil empezar. Los que se quedan son los que tienen lazos familiares. Los que no los tienen se van sin dudarlo”.
Endulzando la olla
Link de Bellingham advierte que los empleadores han comenzado a “hacer que los nuevos técnicos y los más experimentados sean más atractivos. Están ofreciendo bonificaciones por reubicación. Tienen “programas de caja de herramientas” en los que un nuevo técnico puede ganar una caja de herramientas y otras herramientas en un período de tiempo determinado en la empresa. La caja suele entregarse por adelantado, lo que reduce drásticamente el costo de ingresar a la industria. Y hay otros empleadores que ofrecen becas o programas de reembolso de matrícula. Casi todos también ofrecen algún tipo de programa de jubilación”.
La adquisición de herramientas es un problema en sí mismo. “La necesidad de herramientas para los nuevos técnicos siempre ha sido una barrera”, dijo Choe en San Diego Miramar. “Muchos simplemente no pueden permitirse un conjunto completo de herramientas de calidad en sus primeros años. Los empleadores se han adaptado invirtiendo en conjuntos de herramientas básicas para el nuevo empleado, con la salvedad de que las adquirirán después de uno o dos años de empleo”.
Berhausen, de FVTC, informa que “muchos empleadores están formando alianzas con el programa de diésel de la escuela ofreciendo becas, reembolsos de matrícula y bonificaciones por firmar contratos. Además, están brindando a los estudiantes trabajos con horarios flexibles en torno a las sesiones escolares u oportunidades de aprendizaje cooperativo para que los estudiantes puedan ganar dinero mientras aprenden. Los empleadores también asisten a eventos de reclutamiento y se asocian con escuelas secundarias”.
Choe dijo que San Diego Miramar trabaja en estrecha colaboración con socios de la industria que ofrecen oportunidades de aprendizaje formal o informal para los estudiantes. “Estos empleadores valoran la educación de los estudiantes y los alientan a completar sus estudios. Los emparejan con mentores y también trabajan en función del horario de la escuela. “No puedo pensar en una mejor práctica de aprendizaje que combinar su educación con una experiencia laboral en la vida real. Le da significado y valor a lo que aprenden en clase”.
Habilidades blandas, también
Señala que el programa de Miramar también hace hincapié en las “habilidades blandas que exigen los empleadores. Mis alumnos fichan en un reloj para asistir a clase. Se les penaliza si llegan tarde o faltan a clase. Trabajamos en los currículums y en las habilidades para las entrevistas. Hablamos de ética como técnicos. Ofrecemos muchas certificaciones de terceros. Hacemos hincapié en el valor de ser confiable y reconocer los errores, y los empleadores parecen valorar esto”.
Los cursos de una escuela a otra pueden variar y pueden calificar a los técnicos para inscribirse en programas más específicos ofrecidos por los proveedores de motores para camiones y los fabricantes de camiones. “UTI ofrece un programa de capacitación para técnicos diésel de 45 semanas”, le dice a CCJ Tracy Lorenz, presidente de la División UTI del Universal Technical Institute. “Los graduados pueden inscribirse en los programas Cummins Diesel Engine y Daimler Trucks Finish First o postularse al programa Peterbilt Technician Institute. Estos tres programas tienen una duración de 12 semanas cada uno y permiten a los estudiantes obtener las credenciales necesarias para trabajar en estos vehículos”.
Agrega que “Cummins ha ofrecido empleo a estudiantes seleccionados antes de comenzar el programa. Además, algunos concesionarios Daimler ofrecen reembolsos de matrícula y herramientas a los graduados de Finish First como parte de sus ofertas de trabajo y Peterbilt paga la matrícula completa a los graduados en diésel de UTI elegidos para su programa”.
El instituto educativo privado también ofrece un programa “Summer Ignite” para estudiantes de secundaria en campus de todo el país. Lorenz dijo que este programa gratuito de tres semanas incluye el mismo curso técnico introductorio que toman los nuevos estudiantes de UTI, “lo que permite a los estudiantes de tercer año de secundaria explorar una carrera en el campo automotriz/diesel. Aquellos estudiantes que completen exitosamente el programa pueden tener el crédito del curso aplicado a sus expedientes académicos si se inscriben en UTI después de graduarse de la escuela secundaria”.
Link dijo que Bellingham ofrece muchos eventos en el campus durante todo el año. “Organizamos 'días de visitas guiadas' programados para escuelas secundarias y escuelas intermedias. Hay 'noches de información' dirigidas a materias específicas y nuestros Navegantes organizan visitas guiadas programadas más pequeñas según se solicite. También hemos comenzado a realizar ferias profesionales en el campus abiertas a todos los estudiantes y al público”.
Paga para jugar
Choe, de San Diego Miramar, dijo que “los empleadores están teniendo problemas para encontrar técnicos experimentados de alto nivel y no ha habido un buen esfuerzo para formar técnicos jóvenes”. Por lo tanto, ahora que la generación mayor se está jubilando, no hay suficientes técnicos experimentados disponibles para dar un paso al frente.
“Con esa escasez, los salarios han subido”, dijo. “El salario mínimo de California ahora es de $15.50 por hora. La ley laboral dicta que los empleados que traen sus propias herramientas al trabajo deben comenzar con el doble del salario mínimo estatal ($31.00). Incluso con este aumento, sigue siendo difícil atraer a técnicos experimentados.
“Creo que los empleadores están estancados en la idea de que si contratan a un técnico por 31 dólares, éste debería tener un mínimo de cinco años de experiencia y poder empezar a trabajar de inmediato”, añade Choe. “No creo que se den cuenta de que ese es el salario inicial actual y que sus expectativas deben tenerlo en cuenta”.
Artículo original proporcionado por Commercial Carrier Journal.
